Le football a connu de nombreux joueurs exceptionnels au fil des décennies, mais certains se distinguent par leur impact, leur palmarès et leur influence sur le jeu. Des icônes comme Pelé, Maradona, Messi ou Cristiano Ronaldo ont marqué l’histoire du ballon rond de manière indélébile. Découvrez notre classement des plus grandes légendes du football de l’histoire, basé sur leurs performances, leur palmarès et leur impact sur le jeu.
1. Diego Maradona (1960-2020)
Nationalité : Argentine
Période d’activité : 1976-1997
Clubs principaux : Boca Juniors, FC Barcelone, Naples, Séville
Diego Armando Maradona reste pour beaucoup le plus grand footballeur de tous les temps. Sa Coupe du Monde 1986 au Mexique, où il mène l’Argentine au titre presque seul, demeure légendaire. Son but contre l’Angleterre, surnommé “le but du siècle”, illustre son génie technique absolu. À Naples, il transforme un club modeste en champion d’Italie à deux reprises, devenant une véritable divinité dans la ville.
Palmarès majeur : 1 Coupe du Monde (1986), 2 Serie A, 1 Coupe UEFA, 11 titres au total
2. Pelé (1940-2022)
Nationalité : Brésil
Période d’activité : 1956-1977
Clubs principaux : Santos, New York Cosmos
Edson Arantes do Nascimento, dit Pelé, reste le seul joueur à avoir remporté trois Coupes du Monde (1958, 1962, 1970). Avec plus de 1280 buts en carrière (matchs officiels et amicaux confondus), il a révolutionné le football par sa technique, sa vision du jeu et son sens du but. Il a fait de Santos l’un des clubs les plus respectés au monde dans les années 1960.
Palmarès majeur : 3 Coupes du Monde, 6 championnats du Brésil, 2 Copa Libertadores, 26 titres au total
3. Lionel Messi
Nationalité : Argentine
Période d’activité : 2004-présent
Clubs principaux : FC Barcelone, Paris Saint-Germain, Inter Miami
Lionel Messi a longtemps été considéré comme le meilleur joueur du monde. Sa victoire à la Coupe du Monde 2022 avec l’Argentine a parachevé une carrière déjà exceptionnelle. Avec 8 Ballons d’Or (record absolu), il a dominé le football pendant plus de 15 ans. Au FC Barcelone, il a marqué 672 buts en 778 matchs, un ratio inégalé au plus haut niveau. Sa technique, sa vision du jeu et sa capacité à dribbler plusieurs adversaires en font un artiste unique.
Palmarès majeur : 1 Coupe du Monde (2022), 4 Ligues des Champions, 11 championnats nationaux, 8 Ballons d’Or, 44 titres au total
4. Cristiano Ronaldo
Nationalité : Portugal
Période d’activité : 2002-présent
Clubs principaux : Manchester United, Real Madrid, Juventus, Al-Nassr
Cristiano Ronaldo incarne la perfection athlétique et la longévité au plus haut niveau. Avec plus de 890 buts en carrière officielle, il est l’un des buteurs les plus prolifiques de l’histoire. Son record de 140 buts en Ligue des Champions et ses 130+ buts en sélection nationale (record mondial) témoignent de sa constance exceptionnelle. Ses 5 Ballons d’Or et ses 5 Ligues des Champions le placent dans le panthéon du football. Contrairement à d’autres légendes, CR7 a brillé dans plusieurs championnats (Angleterre, Espagne, Italie) et continue de performer à près de 40 ans.
Palmarès majeur : 5 Ligues des Champions, 7 championnats nationaux, 1 Euro (2016), 5 Ballons d’Or, 35+ titres au total
5. Johan Cruyff (1947-2016)
Nationalité : Pays-Bas
Période d’activité : 1964-1984
Clubs principaux : Ajax Amsterdam, FC Barcelone, Feyenoord
Johan Cruyff a révolutionné le football par son intelligence tactique et sa vision du jeu. Inventeur du “football total” avec l’Ajax et la sélection néerlandaise, il a remporté 3 Ballons d’Or consécutifs (1971-1973). Au-delà de sa carrière de joueur, son influence en tant qu’entraîneur à Barcelone a façonné le style de jeu moderne. Le “Cruyff turn” reste l’un des gestes techniques les plus iconiques du football.
Palmarès majeur : 3 Coupes d’Europe des clubs champions, 9 championnats nationaux, 3 Ballons d’Or, 20 titres au total
6. Zinedine Zidane
Nationalité : France
Période d’activité : 1988-2006
Clubs principaux : Bordeaux, Juventus, Real Madrid
Zinedine Zidane symbolise l’élégance et la classe sur un terrain. Double buteur en finale de la Coupe du Monde 1998, il mène la France au titre mondial puis à l’Euro 2000. Sa volée en finale de la Ligue des Champions 2002 contre le Bayer Leverkusen reste l’un des plus beaux buts de l’histoire. Lauréat du Ballon d’Or 1998, Zizou était capable de décider d’un match à lui seul par son génie technique.
Palmarès majeur : 1 Coupe du Monde (1998), 1 Euro (2000), 1 Ligue des Champions, 1 Ballon d’Or, 12 titres au total
7. Ronaldo Nazário (R9)
Nationalité : Brésil
Période d’activité : 1993-2011
Clubs principaux : PSV Eindhoven, FC Barcelone, Inter Milan, Real Madrid
Le “vrai Ronaldo” ou “Fenômeno” était peut-être le joueur le plus talentueux techniquement de sa génération. Avant ses blessures au genou, il combinait vitesse fulgurante, technique irréprochable et sens du but exceptionnel. Double vainqueur de la Coupe du Monde (1994, 2002) et auteur de 8 buts lors du Mondial 2002, il a marqué 414 buts en carrière malgré de graves blessures qui ont interrompu son parcours à plusieurs reprises.
Palmarès majeur : 2 Coupes du Monde, 2 Ballons d’Or, 1 Coupe UEFA, 9 titres au total
8. Franz Beckenbauer (1945-2024)
Nationalité : Allemagne
Période d’activité : 1964-1983
Clubs principaux : Bayern Munich, New York Cosmos, Hambourg SV
“Der Kaiser” a révolutionné le poste de défenseur en créant le rôle de libéro moderne. Capitaine de l’Allemagne de l’Ouest lors de sa victoire en Coupe du Monde 1974, il a remporté 3 Coupes d’Europe consécutives avec le Bayern Munich (1974-1976). Double Ballon d’Or (1972, 1976), il reste l’une des rares personnes à avoir gagné la Coupe du Monde comme joueur et comme entraîneur.
Palmarès majeur : 1 Coupe du Monde, 1 Euro (1972), 3 Coupes d’Europe des clubs champions, 2 Ballons d’Or, 14 titres au total
9. Alfredo Di Stéfano (1926-2014)
Nationalité : Argentine/Espagne
Période d’activité : 1945-1966
Clubs principaux : River Plate, Real Madrid
Alfredo Di Stéfano est la légende fondatrice du Real Madrid moderne. Il a mené les Merengue à 5 Coupes d’Europe consécutives (1956-1960), un record jamais égalé. Joueur complet capable d’évoluer à tous les postes offensifs, il a marqué dans chacune des 5 finales européennes disputées. Double Ballon d’Or (1957, 1959), il est considéré comme le meilleur joueur des années 1950 et l’architecte de la domination européenne du Real.
Palmarès majeur : 5 Coupes d’Europe des clubs champions, 8 championnats d’Espagne, 2 Ballons d’Or, 18 titres au total
10. Michel Platini
Nationalité : France
Période d’activité : 1972-1987
Clubs principaux : Nancy, Saint-Étienne, Juventus
Michel Platini a dominé le football européen dans les années 1980. Triple Ballon d’Or consécutif (1983-1985), il mène la Juventus à la Coupe d’Europe 1985 et la France à l’Euro 1984 où il inscrit 9 buts en 5 matchs (record toujours en vigueur). Meneur de jeu d’exception, il combinait vision du jeu, technique raffinée et sens du but hors norme pour un milieu de terrain avec 224 buts en carrière en club.
Palmarès majeur : 1 Euro (1984), 1 Coupe d’Europe des clubs champions, 3 Ballons d’Or, 13 titres au total
Mentions Honorables
D’autres légendes mériteraient également de figurer dans ce classement : Ronaldinho (Ballon d’Or 2005, magicien brésilien), Lev Yashin (seul gardien Ballon d’Or 1963), George Best (génie nordirlandais), Ferenc Puskás (légende hongroise du Real), Gerd Müller (buteur prolifique allemand avec 735 buts), Paolo Maldini (défenseur le plus titré), ou encore Lothar Matthäus (recordman de sélections).
Cristiano Ronaldo dans le panthéon
Cristiano Ronaldo s’impose comme l’une des quatre ou cinq plus grandes légendes du football de tous les temps. Sa longévité exceptionnelle, ses statistiques vertigineuses et sa capacité à exceller dans plusieurs championnats différents le distinguent même parmi l’élite absolue. Alors que certaines légendes ont brillé principalement dans un seul club ou championnat, CR7 a conquis l’Angleterre, l’Espagne et l’Italie, prouvant son adaptabilité et sa détermination hors normes.
Le débat sur le meilleur joueur de tous les temps reste ouvert et passionnant, chaque génération ayant ses champions. Mais une chose est certaine : Cristiano Ronaldo a gravé son nom à jamais parmi les plus grands, aux côtés de Pelé, Maradona et Messi, formant ce que beaucoup appellent le “carré d’as” des légendes du football.